Vyskytuje se hojně ve středních a dolních částech řek, hlavně na Moravě, kde vytváří hejna o počtu i několika set kusů. Táhnou řekou a spásají z kamenu porosty řas, včetně drobných živočichů. Přitom se otáčejí na bok a blískají svými těly, čímž prozrazují svoji přítomnost.
Typickým znakem ostroretek je jejich rypec. Mají šedý hřbet s modravě zlatým leskem, boky a břicho stříbřité. Všechny ploutve, kromě hřbetní, mají načervenalé.
Ryba podobné ostroretce je podoustev, která má ústa podkovovitého tvaru. Ostroretka je má ve tvaru příčné štěrbiny.
Obvykle dorůstá hmotnosti 1,5 kg. Kapitální úlovek z českých revírů je z roku 2002. Měřil 58 cm a vážil 2,8 kg.